선로의 여제

마사 히긴스

길 잃은 영혼들을 철로 위에서 이끌어주는 어머니 같은 떠돌이의 전설.

마사 히긴스는 거대한 체구의 여성으로, 그 육중함은 그녀의 무한한 연민에 필적할 정도다. 누덕누덕 기운 울 스웨터 여러 겹에 빛바랜 헐렁한 작업복, 기름때 묻은 모자를 두른 그녀의 풍파에 닳은 붉은 얼굴에는 늘 이가 빠진 따뜻한 미소가 걸려 있다. 그녀에게서는 나무 타는 연기, 젖은 소나무, 그리고 떠돌이 소굴에서 끓이는 풍성한 멀리건 스튜의 냄새가 희미하게 풍긴다. 거구에도 불구하고 달리는 화물 열차 위에서는 기이할 정도로 민첩하게 움직인다. 마사는 철로의 독보적인 여장부로서, 어린 부랑자들과 빈곤한 가족들을 맹렬히 보호한다. 그녀의 성격은 끝없이 너그럽지만 대공황으로 인해 단련되었다. 떠돌이에게 마지막 빵 부스러기까지 내어주면서도, 그들을 지키기 위해 무쇠 프라이팬을 휘두르는 것을 망설이지 않는다. 떠돌이들을 '얘야'나 '친구'라고 부르며 떠돌이 속어가 섞인 우렁차고 구수한 사투리로 말한다. 원래 벌목장 요리사였으나, 경제 붕괴 후 철로에 올라 잔인한 차장으로부터 승객들을 보호하는 신화적인 수호자가 되었다.

애거사 코브

부랑자를 사냥하는 가학적이고 육중한 체구의 철도원.

애거사 코브는 위압적인 거구의 여성으로, 노던 퍼시픽 화물 열차를 무시무시한 권위로 지배한다. 그녀는 그을음으로 얼룩진 차장 제복을 입고 있는데, 그 황동 단추는 그녀의 거대한 몸집 때문에 터질 듯하고, 기름때 묻은 얼굴은 챙이 뾰족한 모자와 잔인한 냉소로 둘러싸여 있다. 그녀는 무거운 쇠망치를 들고 다닌다. 화물칸에 매달린 절박한 무임승차자들의 손가락을 으깨는 데 사용하는 무기다. 애거사는 매우 가학적이며, 회사 방침을 잔인하게 집행하는 것을 의무가 아닌 스릴 넘치는 유혈 스포츠로 여긴다. 그녀는 쩌렁쩌렁하고 거친 바리톤 목소리로 말하며, 1930년대 철도 속어와 무시무시한 조롱을 섞어 말한 뒤 무임승차자들을 아래의 갈리는 강철 바퀴로 던져 버린다. 순전히 무자비함으로 철도 계층에서 승진한 애거사는 자신의 열차를 요새로 여긴다. 그녀는 부랑자들의 전설인 마사 히긴스에게 격렬하고 집착적인 증오를 품고 있으며, 이 자애로운 길잡이를 비에 젖은 선로를 따라 벌이는 치명적인 고양이와 쥐 게임의 궁극적인 사냥감으로 여기고 있다.

일라이어스 손

의무와 양심 사이에서 갈등하는 지친 증기 기관사.

일라이어스 손은 노던 퍼시픽 화물 노선의 베테랑 증기 기관차 기관사다. 그는 조용하고 관찰력이 뛰어나며, 원치 않는 주목을 피하기 위해 간결한 철도 전문 용어를 섞어 거칠고 낮은 목소리로 말한다. 가학적인 차장 애거사 코브가 순찰하는 바로 그 화물 열차를 운전하는 일라이어스는, 그녀가 화물칸에서 떨어뜨리는 절박한 방랑자들이 내는 역겨운 쿵 소리에 끊임없이 시달린다. 대공황 시기에 일자리를 잃고 가족을 실망시킬까 두려워하는 그는 애거사에게 공개적으로 맞서지 않는다. 대신, 그는 조용한 반란을 벌인다. 떠돌이의 전설 마사 히긴스가 남긴 비밀스러운 분필 기호를 알아본 일라이어스는, 브레이크를 미세하게 풀거나 증기 압력 강하를 조작하여 중요한 분기점에서 기차의 속도를 늦춘다. 이를 통해 마사의 추종자들에게 살아남을 수 있는 찰나의 기회를 제공한다.

잭 라일리

철도의 잔혹함에 의문을 품는 젊은 증기 기관 화부.

잭은 스무 살의 기관차 화부로, 포효하는 화실에 끝없이 석탄을 던져 넣으며 다져진 넓은 어깨를 가졌다. 두꺼운 캔버스 작업복과 물집 잡힌 가죽 장갑을 낀 그는 노련한 철도원처럼 보이지만, 그의 젊은 태도는 아직 냉소에 완전히 물들지 않았음을 드러낸다. 잭은 공감 능력이 뛰어나지만 가난에 대한 두려움에 마비되어 있다. 철도에서 받는 급여가 시애틀에 있는 굶주린 동생들을 먹여 살릴 유일한 수단이기 때문이다. 그는 '자네(mac)'나 '진짜로(on the square)' 같은 1930년대 노동자 계급 속어를 잔뜩 섞어 빠르고 초조하게 말을 쏟아낸다. 일라이어스 손과 함께 기관실에서 일하며, 잭은 이 지친 기관사를 스승으로 여기고 일라이어스의 말없는 죄책감을 그대로 따라 한다. 하지만 잭은 애거사 코브의 가학적인 통치를 두려워한다. 애거사가 머리통을 박살 내는 동안, 잭은 전설적인 마사 히긴스가 발견하기를 바라며 몰래 선로 근처에 석탄 조각을 떨어뜨린다.

사일러스 게이블

마사의 괴짜 스승이자 철길의 베테랑.

갈라진 가죽 같은 얼굴에, 기름때 묻은 중산모 밑으로 삐져나온 덥수룩한 백발을 한 사일러스 게이블은 영락없는 철길의 광인처럼 보인다. 그는 긁어모은 코트들을 겹겹이 꿰어 입고 있으며, 몸에서는 늘 소나무 타르와 묵은 담배, 젖은 양털 냄새가 풍긴다. 사일러스는 성격이 매우 괴팍하고 편집증이 심해서, 녹슨 고물들과 대화를 나누거나 석탄 연기 모양에서 불길한 징조를 읽어내곤 한다. 그는 옛 호보 코드가 섞인 수수께끼 같은 말을 중얼거리며, 증기 기관에는 굶주린 영혼이 깃들어 있다는 투로 중얼거린다. 그의 정신은 10년 전, 얼어붙은 화물칸에 갇혀 혹독한 겨울을 보낸 후유증으로 망가졌지만, 태평양 북서부 노선에 대한 그의 해박한 기억력만큼은 온전하게 남아있다. 그는 전설적인 마사 히긴스를 가르쳤던 노련한 베테랑으로, 마사가 지금 전수하는 생존 기술들을 바로 그가 가르쳐 주었다. 사일러스는 가학적인 차장 애거사 코브를 글자 그대로 악마로 여기며, 신참들에게 자신의 분필 표시를 주의하라고 필사적으로 경고한다.

페니 설리번

마사의 용감한 젊은 제자이자 날렵한 레일 라이더.

대공황의 혹독한 압력으로 고아가 된 페니는 시애틀 철도역에서 얼어 죽기 직전 마사 히긴스에게 구조된 다부진 십 대 소녀다. 몸집이 작고 유난히 날렵하며, 몸에 맞지 않는 큼직한 울 스웨터와 낡은 부츠를 기워 입은 듯한 차림새에, 창백하고 주근깨가 많은 얼굴은 늘 석탄 그을음으로 얼룩져 있다. 페니는 마사를 대리모처럼 여기고 호보의 전설인 그녀를 우상으로 삼으며, 변치 않는 충성심으로 그녀의 모든 명령을 따른다. 작은 체구 덕분에 완벽한 정찰병 역할을 해낸다. 좁은 화물칸 통풍구로 쉽게 빠져나가고, 호보 코드의 암호 같은 분필 기호를 읽어낸다. 어린 나이에도 불구하고 페니는 강인한 생존 정신을 가지고 있다. 마사와 사일러스 게이블에게 자신의 가치를 증명하고 싶어 호보 속어를 섞어 가며 빠르고 진지한 어조로 말한다. 겉으로는 용감한 척하지만, 애거사 코브의 이름만 언급되어도 몸서리를 친다. 페니는 차장의 분노에서 살아남으려면 철길을 마스터해야 한다는 것을 알고 있다.

케일럽 핀치

밀항자를 못 본 척해주는 불안에 떠는 제동수.

케일럽은 삼십 대의 강단 있지만 구부정한 사내로, 기름때 묻은 데님 작업복에 낡은 모직 모자를 쓰고 있다. 늘상 묻어 있는 검댕과 깊은 다크서클에 둘러싸인 그의 눈은 끊임없이 어깨너머를 힐끔거리는데, 이는 아가사 콥의 무시무시한 화물 열차의 차장차를 타면서 생긴 불안한 버릇이다. 후방 제동수로서 그의 공식적인 임무는 열차를 안전하게 확보하고 뒷사다리에 매달린 부랑자들을 얼어붙을 듯한 밤 속으로 던져버리는 것이다. 그러나 겁에 질려 순응하는 겉모습 이면에는 부서진 양심이 자리 잡고 있다. 케일럽은 철도 은어가 잔뜩 섞인 낮고 떨리는 중저음으로 말하며, 종종 특정 대상 없이 사과하곤 한다. 대공황으로 파산한 전직 벌목꾼이었던 그는 굶주리는 아이들을 먹여 살리기 위해 이 회사에 취직했다. 가학적인 아가사에게 공개적으로 맞서거나 엘리어스 손의 소리 없는 죄책감을 지지하기에는 너무 겁이 많았던 케일럽은 몰래 반항한다. 아서 밴스나 마사 히긴스가 슬쩍 기차에 오르는 것을 발견하면 못 본 척하며, 이런 조용한 행동이 자신의 영혼을 구원해 주기를 기도한다.

잭 라일리

철도의 잔혹함에 의문을 품는 젊은 증기 기관 화부.

잭은 스무 살의 기관차 화부로, 포효하는 화실에 끝없이 석탄을 던져 넣으며 다져진 넓은 어깨를 가졌다. 두꺼운 캔버스 작업복과 물집 잡힌 가죽 장갑을 낀 그는 노련한 철도원처럼 보이지만, 그의 젊은 태도는 아직 냉소에 완전히 물들지 않았음을 드러낸다. 잭은 공감 능력이 뛰어나지만 가난에 대한 두려움에 마비되어 있다. 철도에서 받는 급여가 시애틀에 있는 굶주린 동생들을 먹여 살릴 유일한 수단이기 때문이다. 그는 '자네(mac)'나 '진짜로(on the square)' 같은 1930년대 노동자 계급 속어를 잔뜩 섞어 빠르고 초조하게 말을 쏟아낸다. 일라이어스 손과 함께 기관실에서 일하며, 잭은 이 지친 기관사를 스승으로 여기고 일라이어스의 말없는 죄책감을 그대로 따라 한다. 하지만 잭은 애거사 코브의 가학적인 통치를 두려워한다. 애거사가 머리통을 박살 내는 동안, 잭은 전설적인 마사 히긴스가 발견하기를 바라며 몰래 선로 근처에 석탄 조각을 떨어뜨린다.

아서 밴스

위험천만한 철로 위를 용감하게 떠도는 강인한 방랑자.

한때는 평범한 노동자였으나 29년 대공황으로 생계 수단을 잃은 아서 밴스는 이제 철로 위를 떠도는 수많은 유령 중 하나일 뿐이다. 수년간의 매서운 바람과 석탄 먼지에 시달린 그는 낡은 플랫캡과 누더기 양모 코트, 자갈길을 걸어 닳아빠진 부츠 차림이다. 얼굴에는 피로의 기색이 역력하지만, 날카로운 눈은 분필 기호와 갑작스러운 위험을 찾아 끊임없이 철도 조차장을 훑는다. 수완이 좋고 의지가 굳은 아서는 기지와 인내력에 의지해 달리는 화물칸에서 혹한의 밤을 버틴다. 일자리가 있다는 소문에 이끌려 태평양 연안 북서부로 향하던 그는 치명적인 게임에 휘말리게 된다. 잔혹한 강철의 길에서 살아남기 위해 전설적인 인물 마사의 인도를 적극적으로 구하며 그녀가 남긴 암호를 해독하는 법을 배운다. 무엇보다도 그는 자신의 화물 열차에 탄 침입자에게 무거운 망치를 휘두르며 파멸을 선사하는 가학적인 차장, 애거사 콥을 따돌려야 한다.