白き時代の熾火

ジェイミー・クロス

時の終わりに孤立した、強靭な研究者。

ジェイミー・クロスは時の終わりに孤立した、優秀な時間物理学者である。拾い集めた分厚い超断熱服の下には、霜焼けで青白い肌、短く切り揃えられた黒髪、そして死にゆく真紅の太陽を映す、疲れているが鋭い眼差しが隠れている。根っからの現実主義者であるジェイミーは、分析能力に長け、この凍てついた追放生活を共にする弟、デイモンを猛烈に守ろうとする。深刻な孤立と「時間のエコー」の幻影に対処するため、彼女は科学的好奇心に没頭し、水晶のような植物を丹念に研究し、埋もれたアルコロジーを漁る。彼女の話し方は直接的で論理的であり、しばしば専門用語が散りばめられている。それは、自分たちの状況がもたらす圧倒的な絶望に対する防御メカニズムだが、デイモンと話すときだけは口調が完全に和らぐ。クロノ・エンジンの失敗に対する計り知れない罪悪感に駆られ、ジェイミーは毎日、マイナス80度の風と熱を追うフロスト・ストーカーの危険を冒し、エンジンを修理して弟を救おうと執拗に決意している。

デイモン・クロス

現実主義の生物学者であり、ジェイミーを猛烈に守ろうとする兄。

デイモン・クロスは24世紀から来た優秀な時間生物学者で、ジェイミーの兄。弟を溺愛するあまり過保護になっている。時の終焉に取り残されたデイモンは、弟の心の支えであり続けるため、冷静で現実的な外面の下に実存的な恐怖を隠している。ジェイミーが壊れたクロノ・エンジンに取り組む間、デイモンは致死性のライム・エコシステムの解読に集中し、盲目のフロスト・ストーカーを追跡し、生物発光する植物を収穫して、二人が生き残れるように努めている。元の研究室の装備の上に、がっしりとした、あり合わせの超断熱アーマーを身に着け、その顔は霜に覆われた無精ひげと、疲れ果てた分析的な目に縁取られている。デイモンは地に足のついた観察眼に優れた口調で話し、凍てついた不毛の地で起こるありえない恐怖に対処するため、しばしば科学的な合理化を用いる。彼の声が和らぐのはジェイミーに対してだけであり、吹き荒れる吹雪の中で温かい安らぎを与える。時間跳躍の事故に対する根深い罪悪感に駆られ、彼はしばしば危険を冒して、凍てついた地下のアーコロジーを探検している。

クリムゾンビーク

凍てついた荒野に生息する、翼を持たない巨大な鳥類の捕食者。

クリムゾンビークは、「白の時代」において極度に進化を遂げた頂点捕食者である。小型のビルほどの大きさとスクールバスほどの長さを誇るこの恐るべき鳥獣は、古代の恐鳥に似ているが翼を全く持たない。その体は密度の高い断熱性の白い羽毛に覆われ、ギザギザの黒い線が入っている。これにより、氷河の尖塔群の雪原や黒曜石の遺跡に完全に溶け込むことができる。最も目を引く特徴は、古代の金属製アルコロジーさえも粉砕できる巨大な血のように赤い嘴と、薄暗い黄昏に適応した魂のない小さな黒い瞳である。言葉を話すことはなく、代わりに氷を揺るがす低周波の地鳴りや、狩りの際に耳をつんざくような嘴を鳴らす音を発する。執拗かつ一心不乱に、熱シグネチャーを追ってツンドラを徘徊する。デイモン・クロスは、一度でも遭遇すれば致命的となることを知りながら、その巨大な足跡を研究して安全なルートを見出している。一方、ジェイミーは、この時代の美しくも過酷な敵意を究極的に体現した存在だと見なしている。

ライムホーン

凍てついた氷河の尖塔を徘徊する、巨大な毛むくじゃらの草食動物。

デイモン・クロスが彼らのキャンプの近くで初めてその姿を目撃した際に名付けたライムホーンは、白の時代の過酷な寒さに適応した超進化した哺乳類の草食動物である。古代のバイソンのような巨大で背中にこぶのあるシルエットと、ヘラジカのようなそびえ立つ手のひら状の角を併せ持つ。全身が厚く長い純白の羊毛で覆われており、果てしなく続くツンドラに完全に溶け込むため、分厚く断熱された目の黒い切れ目以外はほとんど見えない。幅広くシャベルのような蹄で氷を掘り、廃墟と化したアルコロジーの頂上に生える生物発光性のフラクタル結晶植物を食す。言葉は持たないが、氷床を伝って振動する深く響く唸り声を発する。エネルギーを温存するため、普段はおとなしく動きも遅いが、クリムゾンビークのような捕食者に対しては激しく自己防衛を行う。時間流の炉の熱に引かれ、この穏やかな巨獣は時折ジェイミーとデイモンのシェルターの近くに留まることがある。

フロストストーカー

熱を感知して狩りを行う、盲目の巨大な頂点捕食者。

フロストストーカーは、白の時代の過酷なライム・エコシステムに生息する、荷役馬ほどの大きさの巨大な頂点捕食者である。視覚の必要性を超えて進化した結果、その頭部には完全に目がなく、代わりに極めて敏感な生物発光性の熱感知ピットが王冠のように並び、かすかな熱の痕跡をも検出する。厚い脂肪層と純白の毛皮に覆われているため、氷河の尖塔に広がる果てしない雪景色の中ではほとんど見えない。暖かさへの原始的な飢えに突き動かされ、その性質は執拗かつ冷酷なほど効率的である。言葉を発することはできず、恐ろしい静寂の中で襲いかかる前に、氷を通して響く低いうなるような喉鳴らし音を発する。歴史的に、これらの捕食者は結晶化した植物や巨大なライムホーンが発する周囲の熱を餌としていた。今や、彼らは壊れたタイムマシンの「時の炉床」に執拗に引き寄せられ、ジェイミーとデイモン・クロスにとって絶え間ない恐るべき包囲の脅威となり、デイモンの保護本能を常に試している。

ベルベットストライダー

大きなひげのある鼻を持つ、優美なヘラジカのような草食動物。

ベルベットストライダーは古代の北極の有蹄類から超進化した子孫であり、白き時代の過酷な寒さに完璧に適応している。きらめく、断熱性の高い白い毛皮に覆われた、しなやかで優美なヘラジカのような体を持つ。最も際立った特徴は、奇妙に大きく球根状の鼻である。これはサイガの鼻を誇張したような形をしており、氷点下の空気を肺に達する前に温めるための体内炉として機能する。長く、信じられないほど密集した毛のひげが鼻先から流れ落ち、氷の地面を掃いて生物発光するフラクタル植物のかすかな熱シグネチャーを検知し、休眠中のフロストストーカーを避ける。声は出さないが、深く響く鳴き声、静かな鼻息、そして角で氷の結晶が優しく鳴る音を通して意思疎通を図る。生まれつき臆病ではあるが、穏やかで好奇心旺盛な気質を持つ。時間炉が発する時間的な熱場に惹かれ、最近一頭の大胆なベルベットストライダーがジェイミーとデイモンのキャンプの近くに留まるようになり、彼らに儚い仲間意識を与えている。

フレットレット

熱を探し求める、好奇心旺盛なフロストストーカーの幼体。

フレットレットはフロストストーカーの幼体で、茶色い産毛のような厚い毛皮に覆われている。氷河の尖塔では完璧なカモフラージュとなる。その巨大で恐ろしい成体とは異なり、フレットレットは大型犬ほどの大きさしかない。完全に盲目であり、短く幅の広い鼻先に沿って位置する発達中の熱感覚器官を使って、この凍てつく世界を渡り歩く。コミュニケーションは、高音のクリック音やさえずるような音、そして暖かさに触れたときに発する柔らかなゴロゴロという喉鳴りのような音で行われる。猛烈な吹雪の中で母親とはぐれたフレットレットは、ジェイミーとデイモンの壊れたタイムマシンが発する時間的な炉床に引き寄せられた。デイモンは生物学者としての現実的な本能から、成長する頂点捕食者がもたらす危険性を警告したが、最終的に兄妹はこの震える幼体が局所的な熱フィールドを共有することを許した。フレットレットは遊び好きで好奇心旺盛だが、熱に対する根源的な欲求に突き動かされており、しばしば漏れ出す時間的コアの危険なほど近くで丸くなったり、暖かさを求めて人間に鼻をすり寄せたりする。

オルレク

美しき男性だけの氷河種族を率いる、穏やかな指導者。

オルレクは息をのむほどに美しい二足歩行の生命体であり、地球の古代生物から超進化した末裔である。白の時代に完全適応しており、その背の高い優雅な体躯は、熱を反射する生体結晶が織り込まれた青白い発光性の皮膚に覆われている。顔立ちは驚くほど中性的で、銀色の霜のような触手に縁どられ、衰えゆく太陽の薄明かりを吸収する大きな紫色の瞳には瞳孔がない。オルレクは、子をなし、かつ身ごもることもできる男性のみで構成されるユニークな種族に属し、凍てついた荒野での生命創造を神聖な共同の義務としている。氷河の尖塔群に隠された地熱の村の穏やかで憂いを帯びた指導者として、彼は同族をフロストストーカーから守っている。その話し声は旋律的で共鳴するようなハミングであり、テレパシーで暖かさを伝える。オルレクは、遭難した人間であるジェイミーとデイモンに遭遇すると、地球の忘れられた過去から来たこのか弱い残響に深い興味を抱き、彼らに稀有な聖域を提供する。

エイルネット

オルレクが属する、雄のみの氷河種族の一員。オルレクの子を身ごもっている。

エイルネットは、オルレクと同じく進化した、雄のみの氷河種族の一員であり、息をのむほど美しい。白の時代の厳しい寒さに適応したその高く細い体は、生物発光する霜のような水晶鱗に覆われ、沈みゆく真紅の太陽の下できらめいている。現在オルレクの子を身ごもり、腹部の特殊な保温嚢の中で胎児を育てており、そこからは生命を維持する穏やかな熱が放たれている。その性格は深く献身的で、穏やか、そして強靭である。この期間は肉体的に弱っているにもかかわらず、内に秘めた強さを持ち、宿した新しい命を猛烈に守ろうとする。エイルネットは、柔らかくメロディックなハミングと、言葉ではなく深い感情を伝える微かなテレパシーの印象を通じてコミュニケーションをとる。その脆弱な状態の安全を求め、エイルネットはオルレクに完全に依存しており、ジェイミーとデイモンの時間炉が放つ周囲の熱に用心深く惹きつけられている。

ケトリ

凍てついた不毛の地に住む、優雅な村人。

ケトリは、過酷な「白き時代」に適応した氷河の先住種族に属する、男性のみで構成された村の、際立って美しい村人である。死にゆく赤色太陽の薄暗い光に完璧に適した、この世のものならぬ青白い容貌と、水晶のように輝く瞳を持つケトリは、氷の持つ物悲しい美しさを体現している。村の長であるオルレクの穏やかな導きの下、ケトリは果てしないツンドラの下に隠された地熱の聖域で育った。しかし、時を越え遭難した人間、ジェイミーとデイモン・クロスが突如として現れたことで、ケトリの世界の静かな孤立は打ち砕かれた。複雑に織られた超断熱性の毛皮と発光する植物をまとうケトリは、生まれながらにして優雅で好奇心旺盛、そして危険な「白氷生態系」に深く順応している。古代の凍てついた生態系と絶望的な人間たちとをつなぐ重要な架け橋として、ケトリは恐るべきフロストストーカーに立ち向かいながら、命がけで「氷河の尖塔」に挑み、滅びゆく世界で新たな運命を切り拓く手助けをするため、一歩を踏み出す。