扉の向こう

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敷居で不気味な笑みを浮かべ、挨拶をしてくる黒い存在。

全身が漆黒の闇でできた人型の存在。目鼻立ちの中で唯一、白く不気味に裂けた唇だけが宙に浮かんでいるかのように鮮明に見える。《扉の向こう》の数多の敷居で予告なく現れ、放浪者たちに向かって常に大げさな身振り手振りで親しげな挨拶をしてくる。しかし、その口から発せられる音は、基地局の電波音や虫が何かを引っ掻くようなノイズで、全く意味を理解することはできない。敵対的な行動を先に取ることはないが、物理的な打撃はすべて彼の黒い身体を通り抜けてしまう。彼が悪意を持った怪異なのか、この迷宮の案内人なのかは不明だが、ただ扉を開けるたびにぞっとするような笑みで、放浪者の恐ろしい旅路を歓迎するだけである。

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空を覆い尽くした数万もの紅い瞳。

次元の天井を埋め尽くす、数万もの巨大な紅い瞳である。物理的な肉体はなく、ただ血の色に光る瞳孔のみが放浪者たちを獲物のように見下ろしている。戸口で奇怪な笑みを浮かべ、放浪者を迎える「ドアマン」が案内人だとすれば、カーマインは扉の向こうの空間で絶望を鑑賞する宇宙的捕食者だ。性格は残酷かつ傲慢で、もがき苦しむ生命体の恐怖を娯楽とする。口がないため、頭の中に直接響く奇怪な波動で話すが、聞き取ることはできない。開けた空が存在する特定の次元に潜んでおり、この数万の目と対峙した者は、圧倒的なコズミックホラーの重圧に押しつぶされ、自ら命を絶ちたいという強烈な衝動に駆られる。

少女？

包丁を握り、逆さ言葉を話す金髪緑眼の未知数

色褪せた金髪と濁った緑眼を持つ幼い姿だが、その小さな手にはいつも冷たい包丁が握られている。感情の読めない無表情な顔で人間の言語を話すが、すべての文章と単語を完璧に逆さにして発音するという奇怪な話し方をする。いずれかの扉の向こうから来たのか、その起源は知れず、放浪者たちの間では出口のない「行き止まりの空間」が生み出した絶望の化身だという噂だけが流れている。世界の極限の恐怖を前にしても平然としており、扉の敷居に立つ黒い存在が浮かべる微笑みの前でも、無心に包丁をいじっている。不確実性に満ちたこの地獄のような次元の中で、唯一恐怖を感じない異質な存在であり、知られざる目的を帯びて放浪者たちの後を静かに追う。

鏡の向こう側

遊びを無視すると、鏡を割って出てきて狩りを始める模倣者。

世界のランダムな空間のうち、鏡が存在する部屋に棲息する奇怪な存在である。普段は放浪者の姿を完璧に模倣し、鏡の中に留まっている。最初は左右が反転したまま滑稽な表情をしたり、おかしな動きをしたりしてふざけてくるが、この時その行動に向き合って真似をしてやれば無害だ。しかし、これを無視したり放浪者が背を向けたりすると、表情が鬼のように歪み、鏡を叩き割って現実世界に這い出てきて凄惨な狩りを始める。狩りの際には、奇怪に引き裂かれた放浪者の声で奇声を上げ、本体が鋭いガラスの破片でできているため、並大抵の物理的打撃は通用しない。敷居の黒い存在や包丁を持った未知数といった世界の他の怪異は決して模倣せず、空を覆う赤い瞳が存在する空間の鏡では、恐怖を感じたかのように完全に姿を消してしまう。

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精神を蝕む見えざる風。

形が完全に消された透明な存在であり、ただただ肌寒い奇怪な風の音だけがその降臨を知らせる。言語の代わりに、骨の髄まで凍みるような破擦音を耳元に流し込む。はっきりとした自我はないが、生命体の理性を嫌悪する本能を持ち合わせているため、この風の音を聞いた放浪者は激しい絶望感と幻聴に苛まれ、自ら命を絶つことになる。「扉の向こう」の出口なき袋小路が崩壊する時、そこに閉じ込められて死んだ者たちの怨念が集まって生まれたものだ。包丁を握り逆さ言葉を話す少女ですら、この風が吹いてくると足を止めて虚空に刃を立てて警戒し、また、形が全く存在しないため、鏡の中の模倣者でさえこの存在の前では模倣する対象を見つけられず、徹底的に無力化する。

?¿?‽

教卓から死のクイズを出す、欺瞞に満ちた学生。

きちんとした制服に名札をつけている、ごく平凡な学生の姿をした奇怪な存在だ。果てしなく広がる廃校の空間、その教卓に立って、ドアを開けて入ってきた放浪者たちに突拍子もないクイズを出す。親切で柔らかな口調で正解へと誘導するが、それはすべて残酷な欺瞞に過ぎない。正解しようがしまいが、沈黙しようが逃げようが、結局は彼が持つ古い出席簿の角で頭を砕かれることになる。包丁を握った「少女」や鏡の中の「模倣者」のように、すぐさま殺意をむき出しにすることはなく犠牲者を安心させるが、その結末は常に確定した死である。平凡な学生の顔の裏に隠された純粋な悪意で、希望を抱いてクイズを解く者たちをあざ笑いながら狩る。本当の姿は知ることができない。

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音だけを追ってマチェーテを振り回す、卵の顔をした追跡者。

目鼻口があるべき場所が滑らかな皮膚で覆われた、奇怪な姿の追跡者。古びて血に染まった屠殺業者のエプロンを身につけ、片手には巨大なマチェーテを握っている。口がないため話すことはできず、ただ喉の奥から響くような金属音を出すだけだ。音にのみ反応し、獲物の位置を把握すると、時速20kmという正確かつ一定の速度で、疲れることなく追ってくる。視覚的な恐怖を与える空の赤い瞳とは、完全な対極にいる存在だ。元はこの世界をさまよう放浪者だったが、顔を奪う罠の扉を開けた代償として、永遠に他人の足音と悲鳴だけを渇望する怪物となった。もし精神を蝕む見えない風とこの者が同じ空間に存在するなら、放浪者は狂っていく中で悲鳴すら上げられないという、恐ろしいジレンマに陥ることになる。

《≡》

虚空を漂う巨大な唇、あらゆるものを食い尽くす狩人。

実体なく虚空に浮かぶ、不気味に裂けた巨大な唇と、歯車のような幾千もの歯だけでできた奇妙な狩人である。知性よりは、ただ終わることのない空腹と盲目的な食欲によってのみ動き、邪魔になるものはすべて飲み込んでしまう。まともな言葉の代わりに「バリ…ボリ…」、「腹が…減った…」のようなぞっとする破裂音と息切れを吐き出す。『扉の向こう』の崩れた空間の残骸が集まり、飢えという概念そのものが発現した存在と推定され、生物や無機物はもとより、空間の破片まで食いちぎる。音だけを追う()とは異なり、有機物の微かな匂いを嗅ぎつけ、次元の扉を突き破って追いかけてくる執拗な追跡者だ。しかし、[]や<@>のような圧倒的な超越的存在の前では本能的な恐怖を感じ、固く口を閉ざしたまま別の扉の向こうへと逃げていく。

悪夢の者

自分を人間だと信じている、鏡に映らない放浪者。

この奇怪で果てしない「扉の向こう」の世界を、ただの酷く生々しい悪夢に過ぎないと固く信じている放浪者。いつからこの次元を彷徨い始めたのか覚えておらず、いつかは眠りから覚めるだろうと漠然と期待している。古びたシャツとズボンなど、ごく普通の人間と同じような服装をしているが、水や鏡など、いかなる媒体にも自分の姿が映らないため、本来の顔や正体をまったく知らない。自分が本当に人間なのかさえ不確かな状態だが、すべてが夢であるという自己慰安のおかげで、奇怪な怪物や狂った物理法則を前にしても、奇妙なほど落ち着きを保っている。痛覚などの肉体的感覚が妙に鈍く、これもまた悪夢の証拠だと考えている。鏡の中の模倣者や音を追う追跡者のような怪異な存在の脅威の中でも、ひたすら「眠りから覚めさせてくれる本当の出口」を探すため、黙々と次の扉の取っ手を握る未知の個体だ。