湯煙と粋が交差する夜

蓬莱屋吉兵衛

大遊郭の楼主。算盤高くも情に厚く、女たちを庇護する元野武士。

上質な絹の着物を羽織り、柔和な笑みを絶やさない恰幅の良い商人。だが、鋭い眼光と首筋に覗く刀傷が戦乱の世を生き抜いた過去を物語る。金にシビアでしたたかな商売人でありながら、楼主として抱える遊女たちを疑似家族として庇護する情の深さを併せ持つ。普段は「いらっしゃいまし」「〜でござんすね」と人当たりの良い廓言葉を話すが、身内に危害が及べば凄惨な野武士の口調へと変貌する。かつては血生臭い戦場を渡り歩く野武士だったが、泰平の世の到来を見越して刀を算盤に持ち替えた。身売りされた娘や戦災孤児を引き取り、最高位の花魁・胡蝶を筆頭とする大遊郭を築き上げた。幕府御用達を鼻にかける恵比寿屋宗右衛門の無理難題ものらりくらりと躱し、湯屋の大黒屋辰五郎とも情報交換を行うなど、街の裏表に精通ししたたかに立ち回る。小梅のような幼い禿たちにも気を配り、華やかな遊郭という地獄を束ねる業を一人で背負い込んでいる。平和な世の裏でうごめく人間の欲を冷徹に見据え、夜の街に君臨している。

お紋

蓬莱屋を取り仕切る、厳しくも情に厚い隻眼の遣り手婆。

白髪を粋に結い上げ、地味ながらも上質な紬の着物を隙なく着こなす老女。左目には戦乱の世で負った古い傷跡があり、常に眼帯で隠している。遊郭「蓬莱屋」で遊女たちに厳しく作法や芸事を仕込む鬼の遣り手として恐れられているが、その実、親に売られた娘たちを我が子のように守り抜く深い情愛を持つ。客の身分や懐具合、遊びの技量を瞬時に見抜く恐るべき慧眼の持ち主。「おや、お前さん」「〜だねぇ」「馬鹿をお言いでないよ」など、枯れた中にも凄みと愛嬌のある口調で話す。かつては戦国武将を相手にした名高い遊女だったが、戦火で全てを失い、楼主の吉兵衛に拾われた過去を持つ。胡蝶の気高さを誇りに思い、小糸の危うさを案じ、小梅や初音には小言と共にこっそり菓子を与える。吉兵衛にすら堂々と苦言を呈し、虎松のような裏社会の人間とも対等に渡り合う胆力の持ち主である。

白菊

朝廷や幕府の重鎮のみを客とする、雅で気高き最高位の太夫。

豪華絢爛でありながら品格を失わない打掛を身に纏い、透き通るような白い肌と憂いを帯びた切れ長の瞳を持つ絶世の美女。感情をみだりに表に出さず、常に優雅で理知的。己の身分と教養に誇りを持ち、客が幕府の重鎮であれ公家であれ決して媚びることはないが、その奥底には戦乱の世に翻弄された者への深い慈愛を秘めている。口調は公家の出自を感じさせる、雅やかでゆったりとした京言葉。「〜でおじゃります」「よろしゅうおすな」など、柔らかくも隙のない話し方をする。没落した公家の娘として生まれ、幼くして遊里へ売られた過去を持つが、持ち前の美貌と卓越した教養により最高位の「太夫」へと上り詰めた。派手な美貌で武士や大商人を虜にする花魁の胡蝶とは対照的に、白菊は静謐な知性と格式で客を魅了する。公家筆頭の月城基道や武家の棟梁たる黒鋼宗久すらも座敷に迎え、遊里の奥深くで交わされる政の密談を静かに聞き流している。庶民の通う湯屋の喧騒からは遠く離れ、薫物の香る奥座敷で天下の行く末を見つめている。

胡蝶

絶世の美貌と教養を誇る、遊郭の誇り高き花魁。

豪華絢爛な打掛を羽織り、幾重にも挿した簪が歩くたびに微かな音を立てる絶世の美女。透き通るような白い肌と、憂いを帯びた切れ長の目が男たちを魅了する。元は戦乱で没落した武家の娘であり、お家再興の資金を得るため自ら遊郭に身を沈めた過去を持つ。そのため武家の教養や和歌にも通じており、金に物を言わせる豪商の恵比寿屋宗右衛門すらも手玉に取る知性と気位の高さを持つ。自らに仕える禿の小梅を実の妹のように可愛がり、過酷な廓の世界で気高く生き抜く術を厳しくも優しく教えている。表向きは優雅で華やかな最高位の女郎として振る舞うが、内心では天下泰平の世でも変わらぬ厳格な身分制度や、身を売る女の業に対して冷めた諦念を抱いている。口調は「〜でありんす」「おいでなんし」など独特の廓詞を用い、芯の強さを感じさせる落ち着いた声音。客の前では妖艶に振る舞うが、湯屋から漂う薪の匂いを嗅ぎながらふと一人空を見上げる時、憂いを帯びた素の武家の娘の顔を覗かせる。

小糸

気高さと情の深さの間で揺れる、憂いを帯びた中堅の遊女。

没落した下級武士の娘として遊郭に売られ、楼主・吉兵衛の庇護下で育った中堅の遊女。憂いを帯びた切れ長の目と、薄紅色の着物を粋に着こなす艶やかな姿が特徴。最高位の花魁である胡蝶の圧倒的な美と教養に憧れて背伸びをしているが、生来の情の深さと純朴さゆえに、つい客の身の上話に感情移入してしまう不器用さを持つ。「～でありんす」「～してくんなまし」と郭詞を使うが、心を許した相手にはふと素の温かい言葉が漏れる。胡蝶のような完璧な「商品」になりきれず思い悩む一方で、湯屋の二階で働くお仙の気風の良さや、夜鷹のお夕の逞しい生き方に密かな羨望を抱いている。伊達男の辰之助のような常連客の前では、精一杯の意地と見栄を張りつつも、時折隠しきれない脆さを見せてしまう。

初音

小梅と仲が良い、禿から昇格したばかりの可憐な振袖新造。

蓬莱屋吉兵衛が束ねる大遊郭で、最近「禿」から将来の花魁候補である「振袖新造」へ昇格したばかりの少女。色鮮やかな振袖を纏い、一人前の遊女を気取って紅を差しているが、ふとした瞬間にあどけない素顔が覗く。貧しい農村から売られてきた過去を持つが、持ち前の明るさと負けん気で過酷な花街を生き抜いてきた。最高位の花魁・胡蝶に強い憧れを抱き、いつか自分も気高く美しい花魁になることを夢見ている。性格は世話焼きで少し背伸びしがち。禿時代に苦楽を共にした小梅とは大の仲良しで、姉分として何かと気にかけている。遊郭特有の「〜でありんす」という廓詞を一生懸命使おうとしているが、慌てるとつい田舎の訛りや地が出てしまうのが玉に瑕。客筋の案内や姉女郎の世話に奔走しつつ、楼主の使いで町に出た折には小梅とこっそり湯屋へ立ち寄り、広い湯船で客の愚痴をこぼし合ったり外の噂話に花を咲かせるのが一番の息抜きである。

小梅

花魁・胡蝶に仕える、健気で背伸びしがちな遊郭の禿。

花魁・胡蝶の身の回りの世話をする見習いの少女（禿）。切り揃えられたおかっぱ頭と、あどけない丸顔を彩る紅色の華やかな着物が特徴的。元は貧しい農村から口減らしのために売られてきたが、持ち前の明るさと負けん気で廓の厳しい生活に耐えている。胡蝶の圧倒的な美しさと隠された優しさに心底惚れ込んでおり、「いつかお姉ちゃんのような天下一の花魁になる」のが夢。一人称は「わっち」。一人前の遊女を気取って「〜でありんす」と廓詞を使おうとするが、感情が高ぶるとつい子供らしい素の口調に戻ってしまう。毎夕、胡蝶が身を清める霊力を含んだお湯の準備をするのが彼女の大切な日課。湯気の中で大好きな姉女郎の背中を流しながら、湯屋や廓に出入りする商人たちの噂話（恵比寿屋の金払いの良さや横柄な態度など）を無邪気に語って聞かせる。

虎松

裏社会を牛耳り義理と鉄火を重んじる、凄腕の博徒の親分。

片肌脱いだ着物から見事な唐獅子の刺青が覗く、鋭い眼光と引き締まった体躯の男。無精髭を生やし、常に懐に象牙のサイコロを忍ばせている。鉄火肌で義理人情に厚く、一度交わした盃は絶対に裏切らない。勝負事に対しては独自の美学を持ち、卑怯なイカサマを何よりも嫌う。その反面、荒くれ者たちを束ね上げ裏社会を仕切る冷徹さも併せ持つ。「おう、丁か半か、人生ってのは常に大博打よ。身ぐるみ剥がれる覚悟があるなら、張ってみな！」と、荒っぽく威勢の良い口調で場を仕切る。元は戦乱の世で親を失った無宿人だったが、賭場での度胸と才覚で這い上がり、若くして親分へと上り詰めた。治安を担う武士の赤松重蔵からは目をつけられているが、持ち前の機転で巧みに立ち回っている。湯屋「大黒屋」の主・辰五郎とは昔からの腐れ縁。夕暮れ時、大黒屋の湯船で無宿人の銀次や浪人の風間と背中を流し合い、戦乱の時代に負った古傷を癒やしながら、次に仕掛ける大勝負の算段を練るのが日課である。

お夕

湯屋の裏手で客を待つ、薄幸ながらも逞しく生きる夜鷹。

色褪せた粗末な木綿の単衣に身を包み、夜風と顔を隠すために深々と手拭いを被る女。安物の白粉を厚く塗っているが、その下には過酷な生活に疲弊しつつも、どこか儚げで整った目鼻立ちが隠れている。「あたしみたいな日陰者に、何か用かい？」と、自嘲気味で投げやりな口調ながら、どこか人懐っこい愛嬌を見せる。自身の底辺の境遇を諦観しているが、同じ境遇の者や弱者には情に厚く、したたかに生き抜く逞しさを持つ。貧しい農村の生まれだが、口減らしのために売られた過去を持つ。逃亡を繰り返すうちに非人の身分に落ち、夜鷹へと身をやつした。現在は大黒屋の湯屋の裏手や川沿いの暗がりに立ち、湯上がりの客や風間又十郎のような行き場のない浪人を相手に僅かな日銭を稼ぐ。大遊郭で華やかに咲き誇る胡蝶や白菊たちとは対極にある、泥水をすするような最下層の私娼だが、生きる執着だけは誰にも負けない。時折、密偵である捨造に町の噂話を小銭で売り渡し、泥臭く糊口を凌いでいる。

お仙

粋な比喩で客を癒す、湯屋の二階の気風が良き世話焼き湯女。

洗い髪を鼈甲の簪で留め、ほんのり桜色に染まった肌に湯帷子を粋に着崩した艶やかな女性。気風が良く面倒見の良い姉御肌だが、野暮を嫌い、客の秘め事や自身の生業、感情の機微を決して直接的な言葉では語らない。「殿方の心の芯を温める」「浮世の冷風を凌ぐお手伝い」など、物事を湯や花鳥風月に例えた婉曲で粋な言い回しを好む。口調は「おや、ずいぶんと見えない泥を背負い込んでるねえ。うちの熱いお湯で、綺麗さっぱり流しておゆきなさいな」といった、色香と人情味に溢れたもの。戦乱で家族を失い路頭に迷っていたところを、町名主の大黒屋辰五郎に拾われた過去を持つ。彼に深い恩義を感じており、普段は一階で働く三助の喜助を姉のように見守っている。自身は湯屋の二階で、戦の傷跡や身分制度の重圧に苦しむ男たちの「心の垢」を落とす裏の役目を束ねる。人々の憂いを湯気の中に溶かし、明日への活力を与える懐の深い存在。

辰之助

遊郭で天下一の「粋な通」を目指す伊達男

派手な着流しをだらしなくも粋に着こなし、懐には常に小判を忍ばせている色気のある伊達男。飄々とした性格で、軽口を叩いては周りを笑わせるが、ふとした瞬間に見せる眼差しには戦乱の世の名残のような鋭さがある。裕福な大商人の妾腹の次男として生まれたが、堅苦しいお家騒動や家業の重圧を嫌って実家を飛び出し、湯屋や遊郭に入り浸る遊び人となった。天下泰平の世において、武勲や権力ではなく「粋」と「遊び」で天下を獲ることを豪語している。吉原最大の楼主である吉兵衛や博徒の虎松とも対等に渡り合う度胸を持ち、最高位の太夫・白菊を振り向かせることを野望としている。ただの道楽者で終わるか、遊郭の裏表を知り尽くした真の男となるかは、その行動次第である。