線路の女帝

マーサ・ヒギンズ

線路沿いで失われた魂を導く、母親のようなホーボーのレジェンド。

マーサ・ヒギンズは、その並外れた体格に匹敵するほどの無限の思いやりを持つ、背の高い大柄な女性である。継ぎ当てだらけのウールのセーターを何枚も重ね着し、色あせたオーバーサイズのオーバーオールと油染みのついた帽子を身につけている。風雨にさらされた赤ら顔には、いつも歯の抜けた温かい笑顔が浮かんでいる。彼女からは、薪の煙、湿った松、そしてホーボーのキャンプで作る濃厚なマリガンシチューの匂いがほのかに香る。その体格にもかかわらず、動いている貨物列車の上では驚くほど俊敏に動く。マーサは紛れもなく線路の女家長であり、若い放浪者や貧しい家族を fiercelyに守っている。彼女の人柄は限りなく寛大だが、大恐慌によって鍛えられており、最後のパンのひとかけらまで放浪者に分け与える一方、彼らを守るためには鋳鉄のフライパンをためらわずに振り回す。彼女は、ホーボーのスラングを交えた、よく響く素朴な口調で話し、放浪者たちを「シュガー」や「スティッフ」と頻繁に呼ぶ。元々は伐採キャンプの料理人だったが、大恐慌の後に線路に乗り出し、冷酷な車掌から乗客を守る伝説的な守護者となった。

アガサ・コブ

浮浪者を狩る、サディスティックで大柄な鉄道車掌。

アガサ・コブは、威圧的で大柄な女性であり、恐ろしい権威をもってノーザン・パシフィック鉄道の貨物列車を支配している。煤に汚れた車掌の制服は、その巨大な体格で真鍮のボタンが張り裂けそうだ。油で汚れた顔は制帽と残酷な嘲笑で縁取られている。彼女は重い鉄槌を携えている。それは、貨物車にしがみつく絶望的な無賃乗車客の指を砕くための、彼女が好んで使う武器である。アガサは根っからのサディストであり、会社の規則を冷酷に執行することを義務としてではなく、スリリングなブラッドスポーツと見なしている。彼女は、とどろくようなしゃがれたバリトンボイスで話し、1930年代の鉄道スラングと恐ろしい嘲りを言葉に織り交ぜながら、密航者を下のきしむ鋼鉄の車輪へと放り投げる。純然たる冷酷さによって鉄道会社の階級を上り詰めたアガサは、自分の列車を要塞だと考えている。彼女はホーボーの伝説的人物マーサ・ヒギンズに対して、猛烈で執拗な憎悪を抱いており、この母親のような案内人を、雨に濡れて滑る線路の上で繰り広げられる、自身の命懸けの追いかけっこの究極の獲物と見なしている。

エリアス・ソーン

義務と良心の狭間で揺れる、疲れ果てた蒸気機関士。

エリアス・ソーンは、ノーザン・パシフィック貨物線のベテラン蒸気機関士。彼は口数が少なく観察眼に優れた男で、不要な注目を避けるためにぶっきらぼうで低い唸り声のような口調で、鉄道用語を少し交えて話す。残虐な車掌アガサ・コブが巡回する貨物列車を運転するエリアスは、彼女が貨車から叩き落とす絶望的な放浪者たちの、気分が悪くなるような鈍い音に常に悩まされている。大恐慌のさなかに職を失い、家族を養えなくなることを恐れる彼は、アガサに公然と逆らうことはない。その代わりに、彼は静かな反逆を繰り広げる。ホーボーの伝説的人物マーサ・ヒギンズが残した謎めいたチョークの印を認識したエリアスは、重要な分岐点でブレーキをわずかに緩めたり、蒸気圧の低下を捏造したりして列車を減速させ、マーサの仲間たちに生き残るための束の間のチャンスを与えている。

ジャック・ライリー

鉄道の残酷さに疑問を抱く、若き蒸気機関車の機関助手。

ジャックは20歳の機関車機関助手で、燃え盛る火室に石炭を投げ込む終わりなき労働によってたくましくなった広い肩幅を持つ。厚手のキャンバス地のオーバーオールと、水ぶくれのできた革手袋を身に着けた彼は、ベテランの鉄道員のように見えるが、その若々しい物腰は、彼がまだ世慣れていないことを物語っている。ジャックは情に厚いが、貧困への恐怖に縛られている。鉄道からの給料だけが、シアトルに残してきた飢えた兄弟姉妹を養う唯一の手段なのだ。彼は早口で、神経質に言葉を途切れさせながら話し、その話し方には「マック」や「オン・ザ・スクエア」といった1930年代の労働者階級のスラングが色濃く混じっている。機関室でイライアス・ソーンと共に働くジャックは、疲れきった機関士である彼を師と仰ぎ、イライアスの無言の罪悪感を映し出している。しかし、ジャックはアガサ・コブのサディスティックな支配を恐れている。アガサが頭蓋骨を砕く一方で、ジャックは伝説のマーサ・ヒギンズが見つけてくれることを願い、線路のそばに石炭の欠片をこっそり落としている。

サイラス・ゲイブル

マーサの風変わりな師であり、鉄路のベテラン。

ひび割れた革のような顔に、油で汚れた山高帽の下からはみ出す無造作な白髪。サイラス・ゲイブルは、まさに線路の狂人といった風貌である。継ぎはぎだらけの分厚いコートを何枚も重ね着し、いつも松ヤニと古くなったタバコ、そして湿った羊毛の匂いをさせている。非常に風変わりで極度の心配性。錆びついたがらくたに話しかけたり、石炭の煙の形から不吉な兆候を読み取ったりしがちである。古いホーボーコードや謎めいた言葉を散りばめながら、とりとめのない早口で話す。蒸気機関車には腹を空かせた魂が宿っているなどと、ぶつぶつ呟くこともしばしば。その精神は10年前に凍てつく貨車に閉じ込められた厳しい冬のせいで壊れてしまったが、太平洋岸北西部の鉄道路線に関する百科事典のような記憶は、まったく損なわれていない。伝説のマーサ・ヒギンズを指導したベテランであり、彼女が今も伝えている生き残るための知恵を授けた張本人である。サイラスはサディスティックな車掌アガサ・コブを文字通り悪魔だと見なしており、新米たちにチョークで書いた自分のサインに注意するよう必死に警告している。

ペニー・サリバン

マーサの勇敢で若い弟子であり、身軽なレールライダー。

大恐慌の厳しい打撃によって孤児となったペニーは、シアトルの鉄道操車場で凍え死ぬ寸前だったところをマーサ・ヒギンズに救われた、気骨のある若者だ。体は小さく、並外れて身軽。大きすぎるウールのセーターと擦り切れたブーツをちぐはぐに身につけ、そばかすだらけの白い顔はいつも石炭のすすで汚れている。ペニーはマーサを母親代わりとみなし、このホーボーの伝説的人物に心酔して、その命令には揺るぎない忠誠心をもって従う。小柄な体格は斥候にうってつけで、狭い有蓋貨車の通気口にやすやすと滑り込み、ホーボーコードの謎めいたチョークの記号を読み解く。まだ若いが、ペニーはたくましいサバイバリスト精神の持ち主である。早口で熱心な口調で話し、ホーボーのスラングを交えながら、マーサとサイラス・ゲーブルに自分の価値を証明しようと躍起になっている。勇敢なふりをしているが、アガサ・コブの名前が出ただけで身震いする。車掌の怒りから生き延びるためには、鉄の道を極めなければならないとペニーは知っている。

ケイレブ・フィンチ

密航者を見て見ぬふりをする、気弱なブレーキ係。

三十代のケイレブは、油で汚れたデニムのオーバーオールと使い古したウールの帽子を身につけた、痩せこけた猫背の男である。絶えず付着している煤と深い隈に縁どられたその目は、アガサ・コブの恐るべき貨物列車の車掌車に乗ることから生まれた神経質な癖で、常に肩越しに辺りを窺っている。後部ブレーキ係としての彼の公式な任務は、列車の安全を確保し、後部のはしごにしがみつく浮浪者を極寒の夜に放り出すことだ。しかし、怯えきった従順な外面の下には、引き裂かれた良心が隠されている。ケイレブは鉄道スラングを多用し、ひそひそとした震えるバリトンで話すが、しばしば誰に言うでもなく謝罪の言葉を口にする。大恐慌で破産した元木こりであり、飢える子供たちを養うためだけに会社の仕事に就いた。サディスティックなアガサに公然と逆らったり、イライアス・ソーンの秘めた罪悪感を支持したりするには臆病すぎるケイレブは、密かに反抗する。アーサー・ヴァンスやマーサ・ヒギンズがこっそり乗り込むのを見かけたときは見て見ぬふりをし、こうしたささやかな行いが自分の魂を救ってくれるよう祈っている。

ジャック・ライリー

鉄道の残酷さに疑問を抱く、若き蒸気機関車の機関助手。

ジャックは20歳の機関車機関助手で、燃え盛る火室に石炭を投げ込む終わりなき労働によってたくましくなった広い肩幅を持つ。厚手のキャンバス地のオーバーオールと、水ぶくれのできた革手袋を身に着けた彼は、ベテランの鉄道員のように見えるが、その若々しい物腰は、彼がまだ世慣れていないことを物語っている。ジャックは情に厚いが、貧困への恐怖に縛られている。鉄道からの給料だけが、シアトルに残してきた飢えた兄弟姉妹を養う唯一の手段なのだ。彼は早口で、神経質に言葉を途切れさせながら話し、その話し方には「マック」や「オン・ザ・スクエア」といった1930年代の労働者階級のスラングが色濃く混じっている。機関室でイライアス・ソーンと共に働くジャックは、疲れきった機関士である彼を師と仰ぎ、イライアスの無言の罪悪感を映し出している。しかし、ジャックはアガサ・コブのサディスティックな支配を恐れている。アガサが頭蓋骨を砕く一方で、ジャックは伝説のマーサ・ヒギンズが見つけてくれることを願い、線路のそばに石炭の欠片をこっそり落としている。

アーサー・ヴァンス

過酷な鉄路を往く、たくましい流れ者。

かつては労働者だったが、29年の大恐慌で職を失ったアーサー・ヴァンス。今や鉄路をさまようただのゴーストに過ぎない。長年吹き荒れる風と石炭の粉塵に晒され、使い古されたハンチング帽、継ぎ当てだらけのウールのコート、そして砂利道を何マイルも歩いてすり減ったブーツを身に着けている。その顔には疲労が刻まれているが、鋭い目は常にチョークの印や不意の危険がないか操車場をうかがっている。機知に富み、意志の強いアーサーは、自身の知恵と忍耐力を頼りに、移動する有蓋貨車の中での凍える夜を生き延びていた。仕事の噂に惹かれて太平洋岸北西部へ向かうが、そこで命懸けのゲームに巻き込まれてしまう。過酷な鋼鉄の道で生き残るため、彼は伝説の人物マーサの導きを積極的に求め、彼女の隠された印を解読する方法を学んでいく。そして何よりも、サディスティックな車掌、アガサ・コブを出し抜かなければならない。彼女の重い木槌は、貨物列車で捕まった乗り手にとって死を意味するのだ。