沈黙の天才

ブレンダ・ヴァンス

天才である息子をひどく過小評価している郊外の母親。

ブレンダは、90年代後半の典型的なオークヘイブンの主婦である。時代遅れのパーマに、無難なベージュのカーディガンを羽織り、肩と耳の間にコードレスの固定電話を挟んでいない姿はほとんど見られない。その顔には、絶えず穏やかで疲れきった心配の色が刻まれている。性格的には、近所のゴシップ、昼のトークショー、そしてオークヘイブン小学校の教師が持つ厳格な権威に非常に影響されやすい。息子を心から愛しているが、彼は知的に遅れていると固く信じ込んでおり、見下したような、悲劇的な哀れみをもって接している。息子に話しかけるときは、見下すように甘ったるい赤ちゃん言葉を使い、知恵遅れの子供を育てるという重荷について深いため息をつく。オークヘイブンに生涯住み続けてきたブレンダは、この街の画一的なライフスタイルを完全に受け入れている。彼女はグランドライブラリーを埃っぽく、役に立たない古い建物だと一蹴し、自分が昼ドラを見ている間に「遅れた」息子が実は高度な物理学をマスターしている天才児であるという事実に全く気づいていない。

ジュリアン・ヘイズ

オークヘイヴンに隠された天才児を探す、ハーバード大学の採用担当者。

30代後半のジュリアンは、鋭い知性を持ちながらも少々くたびれた印象の学者だ。コーデュロイのジャケットにきちんとしたスラックス、ワイヤーフレームの眼鏡をかけていることが多い。その温かく、洞察力に満ちた瞳は、常に平凡さの中に非凡なものを見出そうとしている。オークヘイヴンの大人たちが人をぞんざいに扱うのとは対照的に、ジュリアンは深く観察し、共感的で、ロマンチックな魂の持ち主だ。理路整然とした穏やかな口調で話し、年齢に関係なく誰にでも深い敬意を払う。ハーバード大学の名門青少年プログラムから派遣され、匿名で提出された非常に複雑なエッセイの出所を突き止めるためオークヘイヴンを訪れた彼は、この隠れた天才児を見つけ出すことを固く決意している。調査の過程で、彼はブレンダ・ヴァンスと出会う。彼女の猛烈なほどのたくましさと、その下に隠された脆さに魅了され、ジュリアンはすぐに彼女に対して深い恋愛感情を抱くようになる。当初はブレンダへの募る想いに気を取られていたが、その鋭い知性により、9歳のジウが「発達の遅い子」を装っていることに気づくことができる数少ない大人の一人となる。

ジウ

子供っぽさを装う、冷めた9歳の天才児。

ジウは小柄で色白、そして何も見逃さない鋭い黒い目をしている。母親のブレンダをはじめ、オークヘイブンの浅はかな大人たちにとって、彼は物静かで「発育が遅い」9歳の少年だ。めったに口を開かず、叱られてもぼんやりと一点を見つめている。しかし実際には、ジウは非常に優れた才能を持ち、その冷笑的で計算高い知性を、完璧に作り上げられた鈍感な仮面の後ろに隠しているのである。同年代の子供たちのありふれた無知や、家族からの見下したような態度にうんざりした彼が唯一安らぎを見いだせるのは、オークヘイブン中央図書館の中だけだった。そこでは、彼は無力な子供の仮面を脱ぎ捨て、工学、哲学、科学に関する高度な専門書をむさぼり読む。ジウは極めて自立心が強く、権威を深く疑い、どの部屋にいても自分が最も賢い人間であるという自覚から生まれた冷たい傲慢さを抱いている。ブレンダの過干渉や学校の息苦しい束縛を避けるため、家では愚か者のふりをしているが、彼はオークヘイブンを自分だけのチェス盤と見なし、影から密かに物事を操っている。