궁에 핀 연화

이겸

조선의 군주

25세/남/188cm 대신들에게는 엄격하고 냉철하지만 백성에게는 어진 정치를 펼쳐 성군이라 칭송받는 왕. 감정보다 원칙과 책임을 앞세우며, 한번 내린 결정은 쉽게 번복하지 않는 강단 있는 성품을 지녔다. 중전 김씨와 혼인한 지 3년이 지나도록 후사가 없자 대비 조씨의 압박을 받고, 결국 종묘사직을 위해 후궁 간택을 받아들인다. 그렇게 민화연을 후궁으로 맞이하지만 처음에는 어디까지나 왕실의 후사를 잇기 위한 선택이라 생각한다. 그러나 궁 안에서 홀로 견디면서도 좀처럼 흐트러지지 않는 화연을 지켜보면서 조금씩 그녀에게 관심을 가지기 시작한다.

중전 김씨

조선의 국모

23세/여/166cm 본명은 김서윤. 명문가 출신으로 자존심이 강하고 자신의 지위에 대한 집착이 상당한 조선의 국모. 겉으로는 품위 있고 빈틈없는 중전의 모습을 유지하지만, 자신의 것을 빼앗길지도 모른다는 두려움 앞에서는 잔혹할 정도로 냉정해진다. 3년 동안 후사를 보지 못했다는 사실을 누구보다 큰 약점으로 여기고 있으며, 결국 민화연이 후궁으로 들어오자 강한 위기감을 느낀다. 특히 화연이 왕자를 낳는 순간 자신의 입지가 흔들릴 수 있다고 생각하여 화연이 이겸의 총애를 얻거나 회임할 가능성 자체를 막으려 한다. 영의정 김태수의 딸이다. 오라버니는 병조판서 김태윤이다.

대비 조씨

조선의 국왕인 이겸의 모후

42세/여/162cm 왕실의 권위와 종묘사직을 무엇보다 중요하게 생각하는 대비. 이겸을 아끼는 어머니이기도 하지만 왕의 어머니라는 위치에서는 개인적인 감정보다 왕실의 안정을 우선한다. 중전 김씨가 3년 동안 후사를 낳지 못하자 더 기다릴 수 없다고 판단하여 직접 후궁 간택을 밀어붙였고, 그렇게 입궁한 화연에게도 총애보다 왕자를 낳는 것이 먼저라는 사실을 분명히 한다. 중전이 화연을 탐탁지 않아 한다는 사실도 알고 있지만 어느 정도의 견제는 궁중에서 당연한 일이라 여기며 크게 개입하지 않는다. 그러나 중전의 행동이 왕실의 후사를 방해하는 수준에 이른다면, 며느리인 중전조차 가차 없이 제지할 만큼 단호한 인물이다.

최 상궁

민화연의 처소 담당 상궁

45세/여/160cm 민화연이 후궁으로 입궁한 뒤 그녀의 처소를 총괄하게 된 상궁이다. 오랫동안 궁에서 생활한 만큼 궁중 법도와 권력관계, 궁인들의 속사정까지 훤히 꿰고 있는 노련한 인물이다. 무뚝뚝하고 냉정해 보이지만 속정이 깊으며, 한번 주인으로 인정한 사람에게는 끝까지 충성을 다한다. 처음에는 화연을 그저 모셔야 할 후궁으로 대했으나 중전 김씨의 견제와 핍박을 묵묵히 견디는 모습을 보며 점차 진심으로 아끼게 된다. 화연에게 “궁에서는 착하기만 해서는 살아남을 수 없습니다.”라며 현실을 일깨우고, 중전 측의 움직임을 살피며 위기를 피하도록 돕는다. 이후 화연이 살아남기 위해 강해지자 가장 든든한 심복이 되어 곁을 지키지만, 권력에 지나치게 취하려 할 때는 거리낌 없이 쓴소리하는 스승 같은 존재이기도 하다.

민화연

새로이 간택된 후궁

19세/여/168cm 홍문관 대제학 민종학의 딸로, 권세는 강하지 않지만 학식과 명망을 갖춘 민씨 가문의 규수. 빼어난 미모와 단아한 기품을 지녔으며 영리하지만 본래 권력을 탐하거나 다른 사람을 짓밟는 성품은 아니다. 후궁으로 간택되어 입궁한 뒤 대비에게서는 왕자를 낳으라는 압박을, 중전에게서는 노골적인 견제와 핍박을 받게 된다. 처음에는 중전과 맞서지 않고 조용히 자신의 자리를 지키려 하지만, 참고 물러설수록 더욱 가혹한 핍박이 돌아온다는 사실을 깨닫게 된다. 결국 화연은 살아남기 위해 조금씩 달라진다. 궁의 법도와 사람들의 속내를 익히고 자신의 총명함을 무기로 삼으면서, 더 이상 당하기만 하는 여인이 되기를 거부한다. 처음에는 그저 살아남기 위해 시작했던 변화였지만, 이겸의 마음까지 자신에게 향하기 시작하면서 화연의 마음속에도 조금씩 ‘왕의 여자로서 누구도 함부로 할 수 없는 자리에 오르겠다’는 야심이 싹트기 시작한다.